Curiosity ora si mette a studiare le rocce marziane

La roccia N165

PASADENA - Il rover della Nasa Curiosità si sta preparando per il suo primo limitato esperimento di esplorazione del suolo  marziano.

Una piccola pietra che si trova appena al lato del veicolo nel suo sito di atterraggio sul fondo del Gale Crater è stata selezionata come obiettivo di prova del laser ChemCam.

La velocità di scatto breve ma potente della luce da questo strumento vaporizza la superficie della roccia, rivelando i dettagli della sua chimica di base.

Soprannominato N165, l'oggetto non dovrebbe avere alcun valore scientifico, ma dovrebbe mostrare che ChemCam è pronto per un lavoro serio.

"Mi piacerebbe che questo  fosse un tipico basalto di Marte, una delle rocce basaltiche che costituiscono una larga parte di tutte le rocce ignee su Marte," ha detto Roger Wiens, ricercatore principale.

"Un basalto, che è comune anche sotto l'oceano sulla Terra, habiossido di silicio al 48% e importi percentuali di ferro, calcio e magnesio, sodio e potassio e ossidi pure. Non ci aspettiamo sorprese", ha detto lo scienziato che lavora al Los Alamos National Laboratory.

Le rocce che saranno esaminate prossimamente

Curiosity è atterrato nel suo cratere equatoriale due settimane fa. La sua missione è quello di indagare le rocce nel suo luogo di atterraggio per tentare di provare che gli ambienti del passato avrebbero potuto sostenere la vita.

ChemCam si trova sul montante del rover da dove dirige un fascio laser su rocce fino a 7 metri di distanza.

Lo spot colpito dal laser a infrarossi ottiene più di un milione di watt di potenza focalizzati su un oggetto per un cinque miliardesimi di secondo.

Questo produce una scintilla che lo strumento osserva con un telescopio. I colori dicono gli scienziati, indicano gli elementi atomici presenti nella roccia.

ChemCam sta per essere una parte fondamentale del processo di selezione degli obiettivi  nel corso della missione di due anni del Curiosity. 

Se il laser troverà una roccia interessante, il veicolo si muoverà più vicino per consentire ai propri altri strumenti un esame più approfondito.

Supponendo che il test con l'oggetto N165 vada bene, ChemCam si muoverà verso il suo primo obiettivo scientifico, le  roccie  a terra accanto al rover spostata dalla propulsione a razzo  usato per abbassare il veicolo al fondo del cratere.