Scoperti 50 pianeti extrasolari: tra essi 16 “Super Terre” e una è “abitabile”: si chiama HD 85512

Il pianeta HD 85512. potrebbe essere abitabile

LA SILIA (Cile) - Gli astronomi, utilizzando un telescopio in Cile, hanno scoperto 50 esopianeti (o pianeti extrasolari) finora sconosciuti.

I nuovi mondi comprendono 16 “Super Terre”,  pianeti cioè con una massa superiore alla nostra, ma inferiori a giganti gassosi come Giove.

Uno di queste super-Terre orbita all'interno di una “zona abitabile”, la regione attorno a una stella dove le condizioni potrebbero permettere la vita, così come noi l’intendiamo..

L'osservatorio di La Silia, in Cile, nel deserto dell'Acatama

I pianeti sono stati identificati usando lo strumento di ricerca Harps nell’osservatorio de La Silla in Cile, situato sul Cerro La Silia, a 2400 metri nel sud del deserto dell’Acatama e gestito dall’Eso (European Southern Observatory).

I nuovi risultati sono stati presentati in una riunione convocata nello Wyoming, Stati Uniti, e apparirà sulla rivista Astronomy and Astrophysics.

L'autore  Michel Mayor, dell l'Università di Ginevra in Svizzera, ha detto che il telescopio ha scoperto "una popolazione eccezionalmente ricca di super-Terre e pianeti  orbitanti attorno a stelle molto simili al nostro Sole".

Tra lle nuove scoperte,  cinque pianeti hanno masse che sono meno di cinque volte quella della Terra.

"Questi pianeti saranno tra i migliori obiettivi per telescopi spaziali futuri per cercare segni di vita nell'atmosfera del pianeta, cercando firme chimiche, come prova d'ossigeno", ha detto Francesco Pepe, dell'Osservatorio di Ginevra, che hacontribuito alla ricerca.

Uno dei mondi, chiamato HD 85512  è stimato essere solo 3,6 volte la massa della Terra.

Si trova ai margini della zona abitabile, la stretta striscia intorno ad una stella dove l'acqua allo stato liquido può  essere presente sulla superficie di un pianeta. L'acqua liquida è considerata essenziale per l'esistenza della vita.

Le osservazioni hanno anche permesso agli astronomi di trovare una migliore stima della probabilità che una stella come il Sole possa ospitare nelle sue orbite  piccoli  pianeti come la Terra (al contrario di giganti come Giove).

Si è così scoperto che circa il 40% di queste stelle ha almeno un pianeta meno massiccio di Saturno. .

Harps (High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher) è uno strumento di precisione conosciuto come uno spettrografo che è installato sul telescopio di 3,6 m a La Silla.