NEW YORK - La creatura che ha dato origine a tutti i mammiferi placentati - un gruppo enorme che include le balene, elefanti, cani, pipistrelli e anche noi - è stato finalmente stato individuato.
Uno sforzo internazionale (l'autrice principale dello studio è Maureen O'Leary della Stony Brook University di New York) ha tracciato migliaia di tratti fisici e indizi genetici per tracciare il lignaggio. I risultati indicano che tutti i mammiferi placentati derivano da un piccolo, peloso, animale carnivoro.
Un rapporto pubblicato in Science risolve il dibattito in merito a quando la creatura è vissuta e se è nata dopo la scomparsa dei dinosauri, una questione oggetto di accesi dibattiti in anni di ricerca.
I mammiferi placentari - in contrasto con quelli che depongono le uova, come l'ornitorinco, o portano giovani in un involucri, come il canguro - sono un gruppo estremamente eterogeneo di animali con con una gamma di peso che va da un paio di grammi a centinaia di tonnellate.
Una ricchezza di reperti fossili aveva indicato l'idea che il gruppo sia cresciuto in una "esplosione" delle specie poco dopo la fine dei dinosauri circa 65 milioni di anni fa.
Ma una serie di studi genetici ha suggerito che il gruppo sia sorto fino a 100 milioni di anni fa e dunque i primi mammiferi così come i roditori hanno condiviso la Terra con i dinosauri. Il nuovo lavoro affronta la questione dei mammiferi placentari in dettaglio senza precedenti, con lo sviluppo di un database di dati fisici e genetici circa 10 volte più grande di qualsiasi altro utilizzata in precedenza.
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