LONDRA - Una spedizione britannica esplorerà un lago sepolto sotto il ghiaccio antartico sperando di trovare forme sconosciute di vita e indizi per impatti climatici futuri. La missione userà l'acqua calda per aprirsi la strada attraverso il ghiaccio di 3 chilometri di spessore e per raggiungere il Lago Ellsworth, che è rimasto isolato dal mondo esterno per almeno 125.000 anni, forse un milione.
Il team spera di essere il primo a toccare un lago subglaciale antartico. Un team di ingegneri ha lasciato il Regno Unito con 70 tonnellate di attrezzature alla fine di ottobre. Verrà allestito il campo base della spedizione e la vera e propria esplorazione è prevista per l’ottobre dell’anno prossimo.
Il progetto, finanziato per la somma di 7 milioni di sterline da parte del Natural Environment Research Council, si propone di ottenere campioni delle acque del lago stesso e dei sedimenti sul fondo del lago."Il nostro progetto intende cercare la vita nel lago Ellsworth, ", ha detto il principale ricercatore del progetto, il professor Martin Siegert dell'Università di Edimburgo."Se avremo successo, faremo scoperte importanti sui limiti della vita sulla Terra e sulla storia dell’Antartide occidentale", ha aggiunto. Comprendere il ghiaccio dell'Antartico occidentale è cruciale per la previsione futura degli impatti dei cambiamenti climatici. Esplorare i laghi subglaciali potrebbe anche aiutare le missioni che progettano la ricerca della vita su altri mondi, come su Europa, luna di Giove,, che si ritiene dispongano di un oceano liquido sotto uno spesso strato di ghiaccio.
Il lago di Ellsworth è lungo circa 10 km e largo 2-3 km, circa le stesse dimensioni lago Windermere, il più grande d’Inghilterra. L'acqua viene mantenuta liquida dal naturale calore geotermico proveniente dall'interno della Terra.
E 'stata mappata utilizzando un radar terra-penetrante e con prove sismiche.
Tra le altre cose, le indagini hanno rivelato che il lago ha un fondale morbido, il che indica presumibilmente uno spesso strato di sedimenti.
Il trapano ad acqua calda che sarà usato è fondamentalmente un dispositivo a spruzzo sul fondo di un tubo lungo 3,2 km.
Novanta mila litri di acqua pura saranno riscaldati e poi filtrati nel ghiaccio: l'acqua calda sarà spruzzato dal fondo del tubo. L'acqua a una temperatura di 97 gradi, dovrebbe sciogliere una superficie liscia, creando un uniforme buco di 36 centimetri fino al fondo del ghiaccio.
Una sonda sarà poi abbassato attraverso il foro e nel lago, portando 24 provette che raccoglieranno campioni di acqua a varie profondità.
Sarà anche portate luci e una fotocamera ad alta definizione video .
Gran parte del materiale è stato progettato e costruito alla National Oceanography Centre (NOC) a Southampton, sotto la supervisione di Matt Mowlem.
"Questo è un ambiente sconosciuto, non sappiamo per esempio se ci saranno dei gas disciolti in acqua," ha detto Mowlem.
"Una volta che la sonda sarà stato tirata su, un dispositivo di carotaggio sarà abbassato nel pozzo per prelevare campioni di sedimento del fondale del lago.
Dopo l’apertura ci saranno circa 24 ore di tempo per raccogliere campioni prima del pozzo si riblocchi.
Nessuno ha ancora campionato uno dei circa 387 laghi subglaciali in Antartide, anche se un russo-team guidato prende di mira il più grande - il Lago Vostok - e un equipaggio americano si prepara a indagare il lago Whillans.
Il progetto del lago Vostok è stato ritardato per anni per i timori che la perforazione potesse contaminare l'acqua con microrganismi dalla superficie.
Il team britannico ha disegnato le sue attrezzature e le sue procedure al fine di evitare di prendere indesiderati “ospiti” scendendo verso il lago.
"Quasi ovunque volgiamo lo sguardo sul pianeta, troviamo la vita, dalla stratosfera alle trincee più profonde dell'oceano," ha detto David Pearce dal British Antarctic Survey (BAS), che dirige la ricerca di vita microbiologica a Lake Ellsworth .
"Ogni forma di vita che si trova lì, non avremmo mai potuto incontrarla prima: ci sarà probabilmente virus, e possiamo avere batteri, archeobatteri (altri organismi unicellulari) e ... forse funghi."
Se il lago non contiene vita, ha detto il dottor Pearce, sarebbe interessante comunque, contribuendo a definire le condizioni alle quali la vita può e non può esistere.
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